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di Keith Bradsher

da International Herald Tribune (Traduzione per Megachip di Giulia Sandri)

 
Dall' elegante cupola del palazzo del Consiglio Legislativo, al fastoso distretto del divertimento di Wan Chai, o al labirinto sovraffollato di turisti dei piccoli negozi di Stanley, Hong Kong sembra oggi una città tanto pacifica e prosperosa quanto una qualsiasi altra città dell'Asia.

Tuttavia, sessant'anni fa, questa città subì alcune delle peggiori devastazioni della Seconda Guerra Mondiale. Quello che ora è il palazzo del Consiglio Legislativo, fu un centro di tortura gestito dalla polizia segreta giapponese. Bordelli controllati da militari furono allestiti a Wan Chai, in seguito ai numerosi stupri subiti da civili locali da parte dei soldati giapponesi. E il quartiere di Stanley ospitò un campo d'internamento per alleati civili, reclusi assieme a coloro che avevano infranto la legge rischiando l'esecuzione su una spiaggia vicina.

La cosa straordinaria è che, nonostante tutti gli orrori della guerra - che ridussero la popolazione della città da 1.600.000 persone a sole 600.000, a causa della fame,delle uccisioni e degli esodi verso comunità che godevano di maggiori risorse alimentari – qui ci si ricorda a malapena della guerra. Il 60° anniversario della resa incondizionata del Giappone del 15 agosto è stato caratterizzato solo da poche, piccole manifestazioni, compreso un discorso tenuto da un veterano di guerra in un museo locale.

Quest'anno, milioni di persone in Cina e in Corea hanno firmato delle petizioni su internet o si sono uniti a dimostrazioni in strada per denunciare la riluttanza del Giappone a insegnare ai propri ragazzi le atrocità della guerra. Molte persone in Giappone hanno esplicitamente difeso le memorie di guerra del proprio paese, ma gli abitanti di Hong Kong hanno mostrato una sorprendente volontà di lasciarsi la guerra alle spalle.

“Sessant'anni sono un momento da ricordare, ma la gente è più attenta allo sviluppo economico”, ha dichiarato Ho Puy-yin, uno storico dell'Università Cinese di Hong Kong.

Ho e altri storici attribuiscono a diversi fattori la volontà della città di guardare oltre la guerra. Per esempio, gran parte dei 6,8 milioni di persone che vivono ad Hong Kong non sono i discendenti di coloro che sopravvissero alla guerra, ma fanno parte di famiglie che lasciarono la Cina continentale in seguito, per sfuggire all'ascesa del comunismo.

I periodici ritrovamenti di armi chimiche, di depositi segreti di munizioni e di altri materiali bellici potenzialmente pericolosi nell'area continentale hanno contribuito a far ricordare al pubblico cinese i tempi di guerra. Ma qui, ci sono stati molto pochi ritrovamenti negli ultimi anni, mentre le ricerche storiche diminuiscono a causa dei pochi combattenti rimasti da poter ancora intervistare.

La storia della città durante la Seconda Guerra Mondiale “è qualcosa che è stato ampiamente rimosso , e non c'è molto altro da dire” afferma Jason Wordie, uno storico locale. “La pubblicazione completa dei documenti bellici che sono ancora sotto sigillo in Giappone è necessaria per poter stimolare nuove ricerche, anche se questo sarà molto improbabile”, ha dichiarato.

Inoltre, i britannici esclusero nel 1941 la popolazione cinese dalla difesa del territorio, mentre l'esercito giapponese si concentrava nelle vicinanze, in una zona già conquistata della Cina continentale. È per questa ragione che sono pochi i veterani di nazionalità cinese.

Come viene documentato in un libro pubblicato recentemente, intitolato “La caduta di Hong Kong”, di Philip Snow, i cinesi di Hong Kong erano desiderosi di aiutare a combattere i giapponesi, specialmente dopo essere venuti a sapere di terribili storie riguardo al saccheggio di Nanjing di quattro anni prima. I britannici, tuttavia, furono restii ad armare la popolazione locale, memori della precedente agitazione contro il regime coloniale, scatenatasi in particolar modo durante gli anni ‘20. Le difese imperiali britanniche crollarono velocemente di fronte a un attacco giapponese che iniziò alcune ore dopo quello di Pearl Harbor e che si concluse con la resa della città il giorno di Natale del 1941.

Dopo la guerra, i britannici prestarono poca attenzione ai numerosi cinesi che combatterono contro i giapponesi perché avevano fatto parte di guerriglie comuniste. Per mezzo secolo, il ritorno di Hong Kong sotto l'autorità britannica dopo la resa giapponese è stato celebrato ogni ultimo lunedì di agosto, con i veterani di nazionalità britannica radunati intorno ad una colonna nel centro della città ad onorare i morti delle due guerre mondiali.

Assenti da questi raduni, tuttavia, furono i superstiti di quello che ora gli storici affermano essere stato il movimento di resistenza più efficace dalla caduta della città in mano ai giapponesi: la C olonna Comunista dell'East River .

“Non siamo mai stati invitati a partecipare a queste cerimonie,” ha affermato l'ottantenne Cai Song-ying, una funzionaria che, durante la guerra, si occupava della propaganda per la Brigata Indipendente Hong Kong-Kowloon , un'unità della Colonna Comunista East River, che invece aveva le proprie basi in Cina. Gli ex funzionari britannici hanno dichiarato che i guerriglieri sarebbero stati i benvenuti se avessero scelto di intervenire.

Cai ricorda come, nel 1947, i britannici avessero inviato un vessillo in segno di encomio agli abitanti dei villaggi in cui le brigate furono più attive negli attacchi contro le unità giapponesi, senza menzionare in alcun modo i gruppi comunisti come il suo che avevano guidato i raid.

Il ritorno dei territori al dominio cinese, nel 1997, portò ad un cambio improvviso nella linea politica. Tung Chee-hwa, il primo presidente di Hong Kong dal passaggio del potere, invitò subito i superstiti della Colonna East River in quella che era stata la sede ufficiale del governo britannico, e ringraziò pubblicamente gli ex guerriglieri.

Tung, inoltre, concesse ai superstiti l'assistenza medica gratuita negli ospedali statali e, in alcuni casi, anche una pensione. Una lista con i nomi dei caduti ad Hong Kong della Colonna East River è stata affissa in municipio, all'interno di una piccola teca, assieme ad una lista dei caduti del Commonwealth britannico. Una cerimonia annuale intorno alla teca, a cui vengono invitati sia i veterani britannici che gli ex guerriglieri cinesi, ha così sostituito la commemorazione organizzata dal governo, che si svolgeva sotto la colonna.

[segue testo originale]

A city ravaged by war is content to forget it

By Keith Bradsher da International Herald Tribune

HONG KONG - From the graceful dome of the Legislative Council Building to the gaudy entertainment district of Wan Chai and the touristy warren of small shops in Stanley, Hong Kong now seems as peaceful and prosperous a city as can be found anywhere in Asia.

Yet 60 years ago, this city suffered some of the worst ravages of World War II. What is now the Legislative Council Building was a torture center run by the Japanese secret police. Military-run brothels were set up in Wan Chai after numerous rapes of local civilians by Japanese soldiers. And Stanley held an internment camp for Allied civilians, with those who violated the rules risking execution on a nearby beach.

What is remarkable is that despite all the wartime horrors - which cut the city's population to 600,000 from 1.6 million through starvation, killings and flight to better-fed communities - the war is little remembered here. The approach of the 60th anniversary of the Japanese surrender announcement on Aug. 15 is being marked only by a few small gatherings, including a talk by a war veteran at a local museum, and a protest on Sunday that may draw hundreds or perhaps several thousand.

Millions in China and Korea have signed Internet petitions or joined street demonstrations this year to denounce Japan 's reluctance to teach its children about wartime atrocities. Many in Japan have outspokenly defended their country's wartime record. But the residents of Hong Kong have shown a surprising willingness to put the war behind them.

"Sixty years is a moment to remember, but people pay more attention to economic development," said Ho Pui-yin, a historian at the Chinese University of Hong Kong .

Ho and other historians ascribe the city's willingness to look past the war to several factors. A large majority of Hong Kong's 6.8 million people are not descendants of wartime survivors, for example, but are part of families that left mainland China later, fleeing the rise of communism.

Periodic discoveries of chemical weapons, munitions caches and other potentially hazardous wartime materials on the mainland have helped remind the Chinese public about the war. But there have been few such discoveries here in recent years, while historical research has languished, as few combatants are left to interview.

The city's history during World War II "is something which has been comprehensively strip-mined, and there's little more to say," said Jason Wordie, a local historian. A broad release of military records that are still sealed in Japan , which is an unlikely prospect, is needed to spark fresh research, he said.

The British also excluded the Chinese population from the defense of the territory in 1941, as the Japanese Army massed nearby in an already conquered area of mainland China. So there are few army veterans of the war who are Chinese.

As documented in a recent book, Philip Snow's "The Fall of Hong Kong," Hong Kong's Chinese were eager to help fight the Japanese, especially after hearing horror stories about the sack of Nanjing four years earlier. The British, however, were leery of arming the local population, remembering earlier agitation against colonial rule, especially during the 1920s. British imperial defenses collapsed quickly in the face of a Japanese attack that began hours after the assault on Pearl Harbor and ended with the city's surrender on Christmas Day, 1941.

After the war, the British paid limited attention to many of those Chinese who did fight the Japanese because they were pro-Communist guerrillas. For half a century, Hong Kong 's return to British sovereignty after the Japanese surrender was celebrated on the last Monday of each August here, with British veterans arrayed around a pillar in the center of the city honoring the dead from two world wars.

Absent from those gatherings, however, were the survivors of what historians now say was the most effective resistance movement after the city fell to the Japanese: the pro-Communist East River Column.

"We were never invited to attend such ceremonies," said Cai Song-ying, 80, a propaganda official during the war for the Hong Kong-Kowloon Independent Brigade, a unit of the mainland-based East River Column. Former British officials have said the guerrillas would have been welcome if they had chosen to come.

Cai recalled how the British sent a banner of commendation in 1947 to the villages and residents where the brigade had been most active in attacking Japanese units, without mentioning anywhere on the banner the pro-Communist groups like hers that had conducted the raids.

The territory's return to Chinese rule in 1997 brought a sudden shift in policy. Hong Kong 's first chief executive after the handover, Tung Chee-hwa, soon invited East River Column survivors to what had been the official residence of British governors, and publicly thanked the former guerrilla.

Tung also granted free medical care at government hospitals to the survivors and, in some cases, government pensions as well. A list of the East River Column's dead in Hong Kong was placed with a list of British Commonwealth dead in a little shrine at City Hall. An annual ceremony at the shrine, with British veterans and former Chinese guerrillas alike invited, has replaced the government-organized commemoration at the pillar.